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El Buitre leonado es una especie difícil de gestionar porque depende casi exclusivamente de los recursos (animales muertos) que los ganaderos le proporcionan. Se abrieron para ello muladares como estrategia de conservación y se ha contribuido con ello a la expansión de la especie, así como al aumento en el número de individuos de la misma. Desde el punto de vista de numerosos ganaderos ha sido algo positivo, ya que de esta manera han acabado con la biomasa muerta durante años sin coste alguno de gestión.

A pesar de la tendencia observada del aumento de la población del Buitre leonado, existe toda una problemática relacionada con estas rapaces en la península ibérica que ha ido evolucionando con el paso del tiempo.

Hasta 1960, el Buitre leonado se alimentaba principalmente, de cadáveres procedentes de los animales de tiro empleados en las labores del campo (como mulas, bueyes…) que eran abandonados tras su muerte. Sin embargo, con la introducción del tractor como mejora en las prácticas agrícolas, estos animales se dejaron de utilizar, causando un descenso de la población del buitre, al eliminar su fuente de alimento (dado que se alimenta de cadáveres de ganado de tamaño mediano y grande).

Además, este descenso de la población, también se vio favorecido por la utilización y legalización entre 1960-1970, de cebos envenenados con estricnina que procuce muerte por asfixia al ser ingerida. Estos cebos son trozos de carne u otra comida (a veces incluso animales enteros) que se abandonan en el campo cazadores y ganaderos tras ser impregnados con las sustancias tóxicas para evitar depredadores y así ser recompensados económicamente por la Junta de Extinción de Alimañas, que se encarga de perseguir, cazar y capturar cualquier animal que es perjudicial para la caza o la ganadería, como se pensaba que eran estas aves de presa.

A partir de 1970, con los inicios de la conservación en nuestro país, se empezó a producir una concienciación y necesidad de protección de la naturaleza y los animales, que desembocó a finales de la década de los 70 en una reducción del uso de estos cebos y una recuperación de los grandes carroñeros. Además, se abrieron los primeros muladares (espacio acondicionado expresamente para la alimentación de aves rapaces necrófagas es decir, lugares donde se depositan cadáveres enteros o restos de los mismos para que este tipo de aves los hagan desaparecer de forma natural) como estrategia de conservación de los Buitres.

En 1983, como consecuencia de la creciente sensibilización social que había surgido en la época anterior, se declaró ilegal la utilización de cebos envenenados para el control de depredadores. Este suceso, junto al abandono de las piezas de caza por un aumento de la actividad cinegética durante la década de los 80, hizo que las poblaciones de buitre se recuperaran en todo el territorio, al haber eliminado su principal amenaza y tener suficiente alimento.

No obstante, cuando el problema parecía superado, surgen a partir de los años 90 nuevas amenazas que afectan a las poblaciones de Buitre leonado. La más importante de ellas y la que quizás más ha repercutido, fue la aparición en Europa a mediados de los 90, de la enfermedad de las vacas locas o Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB). Tras descubrirse la enfermedad de las vacas locas hace algunos años, se empezó a tener más control sobre los animales muertos de los que se alimentaba el Buitre leonado, por lo que disminuyó la posibilidad de contraer enfermedades entre animales y entre personas y animales, cuestiones que desde el punto de vista de la sociedad en su conjunto han sido vistas de una manera positiva.

Esto dio lugar posteriormente al Reglamento de la comisión Europea (1774/2002) que determina que procedimientos son necesarios para eliminar los restos de animales y así poder incrementar la seguridad alimentaría. En este reglamento, se obliga la retirada y destrucción controlada de cadáveres mediante incineración en centros oficiales, de determinadas cabañas ganaderas ovinas, vacunas y caprinas que tienen riesgo potencial de transmisión de la enfermedad. Con esta medida, se evita la transmisión de EET entre las especies ganaderas y las personas, pero al mismo tiempo provoca una reducción significativa de alimento en las aves necrófagas amenazadas, cuyas principales poblaciones se encuentran en España (alrededor del 95% de los buitres leonados, el 98% de los buitres negros, el 80% de los alimoches, más del 60% de los que­brantahuesos o casi el 100% de las águilas imperiales ibéricas). Además, la retirada y destrucción de los cadáveres ha ocasionado de forma indirecta que se clausuren los muladares que funcionaban tradicionalmente.

Todo ello, ha limitado las posibilidades de adquisición de alimento y generado efectos preocupantes sobre las poblaciones, como son: un aumento de la desnutrición de los individuos, disminución de parámetros reproductivos o incluso la desaparición de pequeños núcleos de cría. Asimismo, la falta de alimento ha obligado al buitre leonado a cambiar su comportamiento: atacando al ganado vivo, animales debilitados en el momento del parto o enfermos y ampliando sus áreas de distribución tradicionales en busca de nuevas áreas favorables de alimentación.Sin embargo, los expertos vienen a decir que resulta imposible que los buitres hayan cambiado sus costumbres, adquiridas a lo largo de miles de años de evolución, para terminar convirtiéndose en predadores. Estudios, no obstante, reconocen la «capacidad de atacar» de este animal, pero la limita a circunstancias muy determinadas: esto es, a los casos en los que, tras un parto «difícil», las reses y crías se encuentran en un estado de debilidad que prácticamente les impide moverse. Por lo tanto, las acusaciones del ataque de el buitre al ganado vivo, por parte de algunos ganaderos, suelen ser falsas y lo único que buscan es percibir una compensación económica.

Las carroñas en el campo son, por tanto, recursos para el Buitre leonado, ya que es uno de los responsables de la eliminación de una inmensa cantidad de biomasa muerta proveniente de explotaciones ganaderas. Este hecho disminuye los costes destinados a la gestión de biomasa muerta, lo cual es visto positivamente por los ganaderos y el Estado.

No obstante, el peligro de la falta de carroña fue advertido por diversas ONG al Gobierno central en 2001. Fruto de esta presión se publicó el Real Decreto 1098/2002, que establecía los requisitos para abrir y gestionar muladares. Poco después, la Comisión Europea arbitró una serie de medidas (Decisión 322/2003) que permitieron a países como España, Francia o Portugal (y a todos aquellos de la Unión Europea que contaran con buitres) a utilizar determinados restos animales para alimentarlos en los muladares establecidos para ello. Sin embargo, las condiciones sanitarias impuestas hacían totalmente inviables y difíciles de mantener estos muladares, ya que hay que someter previamente a los animales a una serie de análisis que demuestren que no tienen EET y mantener el cadáver durante ese tiempo antes de echarlo al muladar.

Otra de las amenazas que vuelve a resurgir a partir de la década de los 90 para el buitre leonado, es la utilización de venenos, no sólo por los supuestos ataques que se han registrado al ganado, si no también por el control de depredadores en los cotos de caza, debido al incremento de la comercialización de la caza, vinculado al crecimiento de la demanda de la práctica cinegética como actividad de ocio; a la reducción de las poblaciones de especies cazables ocasionada por la creciente intensificación agrícola; y a la consiguiente pérdida del hábitat de las especies cinegéticas. A estos factores se añade la carencia de una adecuada sensibilización y formación ambiental de ciertos gestores cinegéticos.

A parte de la falta de alimento y la utilización de venenos, también existen una serie de factores antrópicos que amenazan a la población de buitre leonado en la actualidad. Algunos de estos factores son:
 * Molestias en las colonias de cría por escaladores, excursionistas, fotógrafos… que producen fracasos reproductivos. Esto se debe, a que la presión humana tiene especial influencia en la época de nidificación, ya que cuando tienen huevos o pollos pequeños, la presencia de personas en el roquedo o cerca de él, puede dar al traste con las nidadas.
 * La caza ilegal: a pesar de que se toman medidas para la conservación del buitre leonado, en todas las temporadas de caza se abate algún ejemplar, por la absurda costumbre de algunos cazadores de disparar a un ave tan grande para verla desplomarse o simplemente por hacer puntería. Los cazadores ilegales siempre han sido y serán una amenaza para cualquier especie de aves, pero afortunadamente el control por parte de las autoridades ayuda a garantizar la conservación del Buitre leonado.
 * El impacto de nuevas infraestructuras, como pueden ser carreteras, tendidos eléctricos, aerogeneradores…
 * Desde el punto de vista de la gestión, todas aquellas infraestructuras que amenazan el entorno del Buitre leonado produciendo la fragmentación del hábitat, van a ser tenidas en cuenta a la hora de construir pistas forestales, cortafuegos, diques, así como a la hora de realizar talas y aclareos.

Sin duda, la infraestructura que está causando más impacto en las poblaciones del buitre leonado, son los aerogeneradores, que provocan la muerte de los individuos por colisión con las aspas en movimiento. En nuestro país, aproximadamente el 75% de las muertes de aves por colisión con los molinos, corresponde al buitre leonado. No obstante, las muertes registradas por los aerogeneradores no son tan numerosas como las causadas por las carreteras comárcales. En ellas, lo que ocurre es que los buitres leonados son heridos cuando se aproximan para alimentarse de algún animal que ya estaba atropellado.
 * Las talas y los aclareos arbustivos en las zonas de cría y en zonas cercanas a las buitreras. Las características del microhábitat de nidificación, tales como la estructura del arbolado en el entorno del nido (densidad de pies/ha) y la tipología del árbol que lo sostiene, son determinantes para la reproducción de las rapaces forestales, por lo que las actuaciones directas sobre estas variables, condicionan en la mayoría de los casos, la reproducción. De esta forma, las actuaciones forestales realizadas en las proximidades de los nidos como entresacas, aclareos, cortas a hecho, o los turnos de corta, pueden afectar negativamente a la población de Buitre leonado.

Por último, hay que mencionar, que en la actualidad muchos de estos problemas han disminuido, debido a que se han tomado diversas medidas, por lo que la población se está recuperando y ha dejado de ser considerada como especie amenazada según los criterios de la UICN. Sin embargo, sigue pareciendo como especie de “interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, al igual que en el Catálogo Regional de Especies Amenazadas de Castilla La Mancha.